Willkommen im Club

Aber dies sei nicht die ganze Geschichte, sagt Westland: "Entgegen der negativen Berichterstattung in den Medien und der Aussagen mancher Politiker wissen wir, dass sich normale Menschen im ganzen Land bemühten, Solidarität zu zeigen und Flüchtlinge willkommen zu heißen." Viele sammelten Geld oder versuchten, örtliche Behörden dazu zu bewegen, syrische Familien aufzunehmen. Andere fuhren mit Nahrungsmittel- und Kleiderspenden direkt ins Flüchtlingslager in Calais, manche gingen sogar nach Griechenland, um in den dortigen Lagern Freiwilligenarbeit zu leisten. Solche Impulse sollen durch die ­Initiative gestärkt werden, sagt Westland. "Wir stellten fest, dass Fußballclubs das Zentrum vieler Communitys bilden. Sie haben die Fähigkeit, Leute zusammenzubringen, sowohl auf dem Rasen wie jenseits des Spielfelds. Fußball ist universell und verbindet Menschen miteinander." Deshalb sei dies ein idealer Weg, um die gesellschaftliche Akzeptanz von Flüchtlingen zu fördern.

Westland selbst liebt diesen Sport ebenfalls. Als Mädchen spielte sie viel und gern, doch mangelte es damals an Vereinsstrukturen für Frauenfußball. "Ich fühlte mich nicht besonders willkommen. Als Mädchen musste ich immer härter trainieren als die anderen, um zu beweisen, dass ich spielen konnte." Mit 14 Jahren gab sie den Sport zunächst auf, spielte später aber in einem Amateurclub im Norden Londons. Heute beschränkt sie sich darauf, als Zuschauerin mitzufiebern: Sie ist Fan des Londoner Clubs Queens Park Rangers. "Auf die eine oder andere Art war Fußball schon immer Teil meines Lebens."

Auf dem Spielfeld in Wetherby ist die Zuversicht der Elf aus Leeds vorerst verpufft: Es steht 2:0 für Barnsley. Eben hat die Nummer 17 das zweite Tor erzielt, ein herrlicher Treffer in die linke Ecke. Der Trainer des Gästeteams, Jaber Abdullah, rennt pausenlos am Spielfeldrand hin und her und ruft laut Anweisungen auf Arabisch – die meisten seiner Spieler stammen wie er aus dem Sudan oder aus Eritrea. Doch dann dreht sich die Partie. Bald kommt das 2:1, wenig später der Ausgleich, und dann die Führung für die "Whites", wie Leeds genannt wird. "Das ist schöner Fußball!", ruft Ibrahim Inamdar den Spielern zu. Der 59-Jährige, ein ernster Mann mit grauem Bart, ist Sozialarbeiter und organisiert jede Woche Aktivitäten mit den Flüchtlingen. "Schau doch mal her, was der Fußball erreichen kann", sagt er gerührt, während er seinen Schützlingen zuschaut. Er kennt auch ihre dunklen Seiten und weiß um ihre seelischen Probleme.

Als Naomi Westland begann, "Football Welcomes" zu planen, befürchtete sie zunächst, dass die Clubs ablehnend reagieren würden. "Es war das erste Mal, dass wir auf diese Weise mit Fußballclubs zusammenarbeiten wollten", berichtet sie. "Viele Leute sagten mir, die werden da nicht mitmachen, das Thema Flüchtlinge ist zu politisch und kontrovers, und die Fans könnten feindselig reagieren." Die Sorge war nicht unbegründet. In den siebziger und achtziger Jahren, als der Hooliganismus in englischen Stadien einen Höhepunkt erreichte, waren rassistische Ausfälle von Fans gegenüber schwarzen Spielern an der Tagesordnung. Emile Heskey, einer der bekanntesten englischen Spieler afrokaribischer Herkunft, der mehr als 60 Spiele für die Nationalelf bestritt, stellte vor Kurzem fest, Rassismus sei im englischen Fußball bis weit in die neunziger Jahre die Norm gewesen. Der gesellschaftliche Wandel sowie antirassistische Kam­pagnen des Fußballverbands haben zwar dazu geführt, dass rassistische Ausfälle inzwischen seltener und gesellschaftlich weniger akzeptiert sind, doch kommt es nach wie vor zu Zwischenfällen.

"Doch wir dachten uns, wir versuchen es einfach mal", erzählt Westland. "Wenn zehn Clubs mitmachen würden, wäre das schon ein Erfolg." Das erste "Football Welcomes"-Wochenende im April 2017 markierte ein besonderes Jubiläum: 80 Jahre zuvor hatten die Nazis während des Spanischen Bürgerkriegs die Stadt Guernica bombardiert, und Großbritannien nahm daraufhin fast 4.000 geflüchtete Kinder und Jugendliche aus der baskischen Stadt auf. "Die meisten kehrten nach dem Krieg nach Spanien zurück, aber ein paar Hundert blieben hier – und sechs von ihnen wurden zu Profifußballern", berichtet Westland. Sie war auf diese Geschichte gestoßen, als sie an der Universität Sussex ihre Abschlussarbeit in politischem Journalismus verfasste und machte damals einen der ehemaligen Kinderflüchtlinge ausfindig, der mittlerweile 89 Jahre alt war und in Cambridge lebte. "Die ganze Idee von 'Football Welcomes' ist inspiriert von der Geschichte der spanischen Flüchtlinge."

Entgegen aller Bedenken stieß das Projekt bei den ­englischen Clubs auf große Resonanz: Am ersten "Football Welcomes"-Wochenende im April 2017 beteiligten sich 30 Clubs – von der Premier League bis zu lokalen Vereinen. Sie gaben Flüchtlingen und Asylbewerbern Gratistickets für ein Spiel, ermöglichten Stadionbesuche oder organisierten Turniere in Zusammenarbeit mit Sozialstiftungen. "Angesichts dieses Erfolgs entschlossen wir uns, mit einigen Clubs längerfristig zusammenzu­arbeiten und ihre Arbeit mit Flüchtlingen zu unterstützen."

Um sich inspirieren zu lassen, reiste Naomi Westland nach Deutschland, das in dieser Hinsicht weiter ist als Großbritannien: Das Integrationsprogramm "Willkommen im Fußball" baut Partnerschaften zwischen Clubs und lokalen Stiftungen auf, die für Flüchtlinge Training und Turniere anbieten sowie Bildungsprojekte und Möglichkeiten, sich zu vernetzen. "Wir überlegen, in Großbritannien ein ähnliches Programm aufzubauen", sagt Westland. Die Erfahrungen, die man in Deutschland gemacht hat, sind für sie hilfreich: Auch hier stieß die Ankunft der Flüchtlinge teilweise auf starke Ablehnung, doch ließen sich die Fußballclubs nicht davon beeindrucken. "Als beispielsweise Union Berlin 2015 ein Flüchtlingsheim einrichtete, gab es heftige Proteste der Anwohner", sagt Westland. "Aber es gab auch viel Solidarität, und die Leute begannen, mit den Protestierenden zu diskutieren. Sie versuchten, ihnen begreiflich zu machen, dass die Flüchtlinge unsere Hilfe brauchen und nicht für unsere sozialen Probleme verantwortlich sind. Und tatsächlich hörten die Proteste nach einer Weile auf." In England sei dies ähnlich gewesen: "Trotz der Feindseligkeit in den Medien und der Politik fiel die Reaktion der Fußballclubs überwältigend positiv aus. Sie sehen, dass sie eine Rolle dabei spielen können, Leuten bei der Anpassung an ein neues Land zu helfen, die Integration zu fördern und die Communitys zusammenzubringen."

In Wetherby ist die Partie zu Ende. Leeds hat mit 5:3 gewonnen. Einen der schönsten Treffer des Spiels hat Wael erzielt, ein untersetzter Jugendlicher mit Vollbart, der vor drei Jahren von Syrien nach England kam. Er will professioneller Fußballer werden – und scheint das Talent dazu zu haben. Nach dem Spiel gibt es Verpflegung, dann fahren beide Mannschaften nach Leeds, ins Stadion an der Elland Road, wo der gemütlichere Teil des Wochenendes beginnt: Der Verein hat den Flüchtlingen Karten für das heutige Spiel geschenkt. Zum zweiten Mal treten hier die "Whites" gegen Barnsley an, nur sind diesmal die Profis dran.

Naomi Westland sitzt etwas erschöpft, aber in bester Stimmung auf der Tribüne, das Wochenende hätte nicht besser laufen können. "Wir hoffen, dass wir das Ganze im nächsten Jahr wiederholen können, die Rückmeldungen der Clubs und der Teilnehmer waren fantastisch." Später erfährt sie, dass es beim Match zwischen den Clubs von Middlesborough und Derby, die ebenfalls zwei Flüchtlingsteams aufstellten, zu einem überraschenden Wiedersehen kam: "Ein Spieler aus Middlesborough kannte zwei Leute aus dem Derby-Team: Der eine war ein Freund aus seinem Heimatdorf im Sudan, der andere ein Flüchtling, den er in Frankreich kennengelernt hatte, als beide auf dem Weg nach Großbritannien waren. Es ist ein Klischee, dass Fußball die Leute zusammenbringt, aber hier war es wortwörtlich der Fall." 

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